দক্ষিণ কোরিয়া জাতীয় দল চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে এক রোমাঞ্চকর জয়ের মাধ্যমে তাদের ২০২৬ বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করেছে। দ্বিতীয়ার্ধে পিছিয়ে পড়া সত্ত্বেও, হোয়াং ইন-বমের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স এবং কোচ হং মিয়ং-বোর সঠিক কৌশলগত পরিবর্তনের সুবাদে এশিয়ার প্রতিনিধিরা গ্রুপ ‘এ’-এর উদ্বোধনী ম্যাচে পূর্ণ তিন পয়েন্ট অর্জন করে।

ম্যাচে নামার আগে উভয় দলই ৩-৪-৩ ফর্মেশন বেছে নেয়, যা মাঝমাঠে একটি সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতার সৃষ্টি করে। লি কাং-ইন এবং সন হিউং-মিনের দক্ষ জুটির নেতৃত্বে দক্ষিণ কোরিয়া খেলার গতি নিয়ন্ত্রণে উদ্যোগ নেয়। অধিনায়ক সন হিউং-মিন বিপজ্জনক শট দিয়ে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগকে ক্রমাগত পরীক্ষা করছিলেন, কিন্তু চেক প্রজাতন্ত্রের গোলরক্ষক কোভারের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রথম ৪৫ মিনিট জুড়ে ইউরোপীয় দলটিকে কোনো গোল হজম করা থেকে বিরত রাখে।

অন্যদিকে, চেক প্রজাতন্ত্র রক্ষণাত্মক খেলার ধরণ বজায় রেখেছিল, দৃঢ়তাকে প্রাধান্য দিয়ে পাল্টা আক্রমণে সুযোগ কাজে লাগানোর জন্য অপেক্ষা করছিল। এই কৌশলটি ৫৯তম মিনিটে কাজে দেয়। কুফালের একটি শক্তিশালী থ্রো-ইন থেকে, সেন্টার-ব্যাক লাডিস্লাভ ক্রেচি তার হেডিং দক্ষতার সদ্ব্যবহার করে গোলরক্ষক কিম সেউং-গিউকে পরাস্ত করে হেডের মাধ্যমে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন। একটি সুপরিকল্পিত সেট পিসের মাধ্যমে চেক প্রজাতন্ত্র প্রথম গোলটি করে।

৬৭তম মিনিটে ম্যাচের মোড় ঘুরে যায়, যখন লি কাং-ইন হোয়াং ইন-বমকে একটি চমৎকার থ্রু পাস দেন। এই মিডফিল্ডার ডিফেন্ডার হ্রানাককে দক্ষতার সাথে পরাস্ত করে বলটি জালে জড়িয়ে দিয়ে নিজের নৈপুণ্যের পরিচয় দেন এবং স্কোর ১-১ এ সমতায় ফেরান।

৭৮ মিনিটে সোচেকের অফসাইডের কারণে চেক প্রজাতন্ত্রের একটি গোল বাতিল হয়ে গেলে ম্যাচটি আরও নাটকীয় হয়ে ওঠে। সঙ্গে সঙ্গেই দক্ষিণ কোরিয়া একটি নির্ণায়ক পাল্টা আক্রমণ শুরু করে। ৮০ মিনিটে, হোয়াং ইন-বম আবারও ডান প্রান্ত দিয়ে আক্রমণ শানিয়ে একটি নিখুঁত ক্রস দেন এবং ওহ হিউন-গিউ খুব কাছ থেকে বল জালে জড়িয়ে দিলে স্কোর ২-১ হয়।

এদিকে, দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে নিজেদের প্রথম কনকাকাফ বিশ্বকাপ গ্রুপ-পর্বের ম্যাচে ১-২ গোলে পিছিয়ে থেকেও হেরে যাওয়া চেক প্রজাতন্ত্র তাদের পরাজয়কে পরিষ্কারভাবে স্বীকার করে নিয়েছে। চেক গণমাধ্যমও কোরিয়া জাতীয় দলের দক্ষতার প্রশংসা করেছে এবং বিশ্লেষণ করে বলেছে যে, ম্যাচটি তাদের উন্নত দক্ষতার দ্বারাই প্রভাবিত হয়েছে।

কোরিয়া-চেক প্রজাতন্ত্র ম্যাচের পর চেক সংবাদমাধ্যম ‘ই-ফুটবল’ মন্তব্য করেছে: “অনেক বিশেষজ্ঞই সতর্ক করেছিলেন যে সন হিউং-মিন এবং লি কাং-ইন জুটিকে নিয়ন্ত্রণে রাখা প্রয়োজন, কিন্তু চেক রক্ষণভাগ এই দুই খেলোয়াড়ের কাছে পরাস্ত হয়েছিল।” এতে আরও বলা হয়েছে, “সন হিউং-মিনকে থামাতে চেক রক্ষণভাগকে চারটি ফাউল করতে হয়েছিল এবং লি কাং-ইন সফলভাবে এমন অনেক আক্রমণ পরিচালনা করেছেন যা আমাদের দুর্বলতাগুলো প্রকাশ করে দিয়েছে।”

চেক পাবলিক ব্রডকাস্টারের স্পোর্টস চ্যানেল সিটি স্পোর্টও উল্লেখ করেছে, “কোরিয়া সুযোগ তৈরি করতে এবং রক্ষণভাগের পেছনের ফাঁকা জায়গায় প্রবেশ করতে পারদর্শী ছিল,” এবং আরও যোগ করেছে, “দুই দলের মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য ছিল সৃজনশীলতা।” আরেকটি চেক সংবাদমাধ্যম ‘স্পোর্ট’ এই হারের মূল কারণ হিসেবে উচ্চতার সাথে মানিয়ে নিতে না পারাকে বিশ্লেষণ করেছে। স্পোর্ট রিপোর্ট করেছে, “এমনকি আমাদের সাধারণত অক্লান্ত স্ট্রাইকার লুকাস প্রোভোডও দ্বিতীয়ার্ধে ক্লান্তির লক্ষণ দেখিয়েছেন, যা ইঙ্গিত দেয় আমাদের খেলোয়াড়রা কতটা দ্রুত ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।” এর থেকে বোঝা যায় যে, উচ্চতার সাথে মানিয়ে নিতে না পারার বিষয়টি খেলার শেষ পর্যায়ে তাদের পারফরম্যান্সকে প্রভাবিত করেছিল।

চেক অধিনায়ক লাদিস্লাভ ক্রেচিও স্থানীয় গণমাধ্যমকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে উচ্চতার প্রভাব সম্পর্কে ব্যাখ্যা করেছেন। তিনি বলেন, “প্রথমার্ধে আমি উচ্চতার অসুবিধা তেমন অনুভব করিনি,” তবে যোগ করেন, “তবে, অনুশীলনের সময় এমন কিছু পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল যা আমরা আগে কখনও অনুভব করিনি। বিশেষ করে, কোরিয়ার রক্ষণভাগের ওপর দিয়ে করা লম্বা পাসগুলো আমাদের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি দূরে যাচ্ছিল। এছাড়াও, যখন আমি বল পাচ্ছিলাম, তখন মনে হচ্ছিল বলটি আমার থেকে প্রায় ৫ মিটার সামনে ভাসছে।” এটি অপরিচিত উচ্চ-উচ্চতার পরিবেশের কারণে সৃষ্ট প্রতিবন্ধকতাগুলোকে তুলে ধরেছে।